仪器仪表的定义是指那些用来检出、测量、观察和计算各种物理量、物质成分、物性参数等的设备或装置。它涵盖的功能范围很广，即可以具有自动控制、报警、信号传递和数据处理等功能，也包括能够改善、扩充人的各种官能的功能，例如显微镜、望远镜、声级计、酸度计、高温计等仪器仪表就可以改善和扩展人在视、听、尝、摸等方面的感觉能力。还有些仪器仪表如磁强计、射线计数计等可捕捉和感受到人无法获得的物理量。另外有些仪器仪表如高速照相机 、计算机等则可以超过人的能力去记录、计算和统计。
从分类上说，由于仪器仪表是多学科多技术的产物，涉及到的细划行业很多，应用范围广泛，分类的方法也不少，就目的和用途来分，主要有量具量仪、车船仪表、航空仪表、导航仪器、驾驶仪器、无线电测试仪器、建材测试仪器、地震测试仪器、土壤测绘仪器、水文仪器、计时仪器、农业测试仪器、商业测试仪器、教学仪器、医疗仪器、环保仪器等。机械工业产品的仪器仪表有工业自动化仪表、电工仪器仪表、光学仪器、分析仪器、实验室仪器、材料试验机、气象海洋仪器、电影机械、照相机械、复印缩微机械、仪器仪表元器件、仪器仪表材料、仪器仪表工艺装备等几十类。各类仪器仪表按不同特征，例如功能、检测控制对象、结构、原理等可再分为若干小类或子类。工业自动化仪表按功能可分为检测仪表、显示仪表、调节仪表和执行器等。其中检测仪表按被测物理量又分为温度测量仪表、压力测量仪表、流量测量仪表、物位测量仪表和机械量测量仪表等。温度测量仪表按测量方式又分为接触式测温仪表和非接触式测温仪表。接触式测温仪表又分为热电式、膨胀式、电阴式等。
从性能上说，衡量仪器仪表性能的主要技术指标有精确度、灵敏度、响应时间等。精确度表示仪表测量结果与被测量真值的一致程度。仪器仪表的精确度常用精确度等级来表示，例如0.1级、0.2级、0.5级、1.0级、1.5级等。0.1级表仪表总的误差不超过±1.0%范围。精确度等级数小，说明仪表的系统误差和随机误差都小，表明这种仪表更精密。灵敏度表示当被测的量有一个很小的增量时与此增量引起仪表示值增量之比，它反映仪表能够测量的最小被测量。响应时间是指仪表输入一个阶跃量时，其输出由初始值第一次到达最终稳定值的时间间隔，一般规定以到达稳定值的95%时的时间为准。此外，还有重复性、线性度、滞环、死区、漂移等性能技术指标。
随着科技发展日新月异，检测技术不断提高，仪器仪表产业进入了一个蓬勃的发展时期，各种新技术、新发明、新材料不断涌现。当今仪器仪表普遍采用超声波、微波、射线、红外线、核磁共振、超导、激光等技术和各种新型半导体敏感元件、集成电路、集成光路、光导纤维等元器件，实现了仪器仪表的小型化，高精准化和高自动化，降低了生产成本以及使用与维修成本。通过与电子计算机的结合运用，使仪器仪表的自动化、智能化程度和数据处理能力得到空前提高，基本满足了现代工商业发展和人民生活的需要。可以这样说：仪器仪表是一个古而有之，现在和未来都将有之的“日不落”行业。（QC检测 高屹/文）